Tiefseebergbau: Was unter der Oberfläche auf dem Spiel steht

Metallbedarf für Batterien, Windanlagen und Elektronik wächst seit Jahren. Dadurch rückt die Idee in den Blick, Rohstoffe nicht nur an Land, sondern auch in großen Tiefen zu gewinnen. Unter der Meeresoberfläche liegen polymetallische Knollen, sulfidhaltige Ablagerungen an hydrothermalen Quellen und kobaltreiche Krusten an Seamounts. Diese Vorkommen gelten als potenzielle Quellen für Nickel, Kupfer, Kobalt und seltene Metalle.

Gleichzeitig sind die Meeresböden Lebensraum für Arten, von denen viele noch kaum beschrieben sind. Entscheidungen über die Nutzung dieser Vorkommen sind deshalb nicht nur technische Fragen, sondern betreffen biologische Vielfalt, Fischereiinteressen und internationale Politik. In den nächsten Abschnitten werden die technischen Grundlagen, typische Fundorte, zu erwartende Folgen und praktikable Wege zur Risikominderung und zum Ersatz diskutiert.

Drei Typen von Lagerstätten stehen im Mittelpunkt: polymetallische Knollen (Nodules) auf dem Tiefseeboden, polymetallische Sulfide bei hydrothermalen Quellen und kobaltreiche Krusten auf Seamounts. Polymetallische Knollen sind runde, harte Gebilde, die Metalle wie Nickel, Kupfer und Kobalt enthalten. Sulfide entstehen an heißen Quellen, bei denen Mineralien am Meeresboden abgeschieden werden. Kobaltkrusten wachsen auf steilen Hanglagen über Jahrzehnte bis Jahrtausende.

Wissenschaftliche Beobachtungen zeigen, dass bereits kleine Eingriffe in diesen Lebensräumen langfristige und in Teilen irreversible Auswirkungen haben können.

Technisch läuft ein Abbau grob so ab: Ein Schiff positioniert eine Förderanlage, ein Roboterfahrzeug sammelt Knollen oder löst Krusten, das Material wird an Bord gepumpt, an Land transportiert und dort weiterverarbeitet. Bei Sulfiden kommen oft spezielle Greifer und Heber zum Einsatz, weil die Ablagerungen lokaler und an besonderen Quellen konzentriert sind.

Neben dem Entfernen der Rohstoffe entstehen Sedimentwolken (Plumes), die sich in der Wassersäule ausbreiten können. Abwasser und feine Partikel gelangen in verschiedene Tiefenstufen, das verändert Lichtverhältnisse, filternde Organismen und Nahrungsnetze. Auch Geräusche und künstliche Beleuchtung können Tiere stören.

Eine knappe Tabelle fasst die Unterschiede zusammen.

Diese Unterschiede bestimmen die Art der Schäden und die technischen Hürden. Beim Thema Tiefseebergbau gilt deshalb: Die Technik entscheidet nicht allein — die Ökologie tut es auch.

Die größte Aufmerksamkeit gilt einer ausgedehnten Zone im Pazifik, der sogenannten Clarion-Clipperton-Zone (CCZ). Sie liegt in mehreren Tausend Metern Tiefe und enthält große Vorkommen polymetallischer Knollen. Weitere potenzielle Gebiete sind Teile des Mittelatlantischen Rückens, hydrothermale Felder und Meeresberge mit Kobaltkrusten.

Diese Standorte liegen oft in internationalen Gewässern oder in der ausschließlichen Wirtschaftszone von Küstenstaaten. In internationalen Gewässern ist die International Seabed Authority (ISA) zuständig für Exploration und spätere Regelungen. In nationaler Hoheit gelten die Gesetze des betreffenden Küstenstaats. Die Unterscheidung ist wichtig, weil rechtliche Regeln und Schutzmaßnahmen unterschiedlich sein können.

Auch wenn die Fundstätten weit vom Ufer entfernt sind, können Folgen Küstenstaaten betreffen: Sedimentwolken können in Meeresströmungen transportiert werden, Fischgründe verändern sich, und wirtschaftliche Folgen für Fischerei und Tourismus sind möglich. Für viele Inselstaaten im Pazifik sind Meeresressourcen ein bedeutender Teil der Ernährungssicherheit — Änderungen im Ökosystem haben hier direkte soziale und wirtschaftliche Effekte.

Forschungsarbeiten zeigen: Tests und kleinere Erprobungen reichen oft, um deutlich erkennbare Einflüsse auf Lebensgemeinschaften zu hinterlassen. Deshalb ist die Frage, wo der Abbau technisch möglich ist, eng verwoben mit der Frage, wo er ethisch und ökologisch vertretbar wäre.

Am Meeresboden leben Arten, die sich an stabile, lichtlose Bedingungen angepasst haben. Erste Feldversuche und wissenschaftliche Untersuchungen dokumentieren, dass Eingriffe zu einem starken Rückgang der Artenvielfalt in den betroffenen Flächen führen können. In einigen Studien wurden nach Jahrzehnten noch reduzierte Artenzahlen und veränderte mikrobiologische Gemeinschaften beobachtet, was nahelegt, dass die natürliche Erholung sehr langsam verläuft.

Ein zentrales Mechanismus sind Sedimentplumes. Feine Partikel können sich in der Wassersäule ausbreiten und Filterorganismen, Larvenstadien und lichtabhängige Prozesse stören. Plumes können über große Distanzen transportiert werden; die genaue Reichweite hängt von Strömungen, Partikelgröße und Wassertiefe ab. Dadurch entstehen Unsicherheiten, wie weitreichend ökologische Folgen wirklich sind.

Ökonomisch rechnet die Industrie mit Werten aus dem Rohstoffgehalt der Ablagerungen; gleichzeitig warnen unabhängige Analysen vor hohen Kosten für Überwachung, Wiederherstellung und mögliche Schäden für Fischerei. Für Küstenregionen und Inselstaaten kann ein Verlust an Biodiversität direkte Einkommens- und Ernährungsfolgen haben.

Unsicherheit ist ein zentrales Thema: Viele Bereiche des Tiefsees sind nur unzureichend kartiert, Langzeitdaten fehlen. Deshalb fordern Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, Umweltorganisationen und Teile der Politik zeitweilige Aussetzungen, bis aussagekräftige Grundlagen vorliegen. Gleichzeitig argumentieren Befürworter, dass bestimmte Metalle dringend benötigt würden, etwa für Batterieproduktion — hier spielen Recycling und reduzierte Materialintensität eine wichtige Rolle als Alternativen.

Vorhandene Handlungsoptionen lassen sich in drei Bereiche gliedern: Regulierung und Schutz, technische Minimierung der Schäden sowie Ersatzstrategien auf Land. Auf internationaler Ebene verhandelt die International Seabed Authority technische Regeln und Umweltschutzbedingungen. Bis zu ihrer endgültigen Festlegung fordern zahlreiche Staaten, Wissenschaftler und Organisationen eine Pause bei neuen Abbauvorhaben, um Wissenslücken zu schließen.

Technisch sind bessere Monitoring-Systeme, Schutzgebiete und strenge Auflagen für Plume-Management denkbar. Eine strikte wissenschaftliche Baseline vor Genehmigungen, unabhängige Überwachung und Vorgaben für Wiederherstellungs- oder Entschädigungsmechanismen würden das Risiko verringern, können es aber nicht vollständig ausschließen.

Auf der Nachfrageseite lässt sich die Abhängigkeit von Primärrohstoffen reduzieren: stärkeres Recycling von Batteriematerialien, Design für bessere Wiederverwertbarkeit und weniger materialintensive Technologien können den Bedarf an neuen Vorkommen senken. Einige Analysen zeigen, dass Recycling und Materialeffizienz einen erheblichen Teil des wachsenden Bedarfs decken können, wenn Politik und Industrie entsprechende Anreize setzen.

Politische Entscheidungen lassen sich also nicht allein mit technischen Argumenten treffen. Wer jetzt Regeln macht, definiert auch, wie viel Rücksicht auf Meeresräume genommen wird und wie stark direkter Schutz Vorrang hat vor kurzfristiger Rohstoffgewinnung.

Tiefseebergbau ist kein rein technisches Projekt, sondern eine Entscheidung darüber, wie ein großer, bislang wenig erforschter Lebensraum genutzt werden soll. Die derzeit vorliegenden Studien zeigen klare Risiken für Biodiversität, mögliche langfristige Schäden durch Sedimentverbreitung und erhebliche Unsicherheiten wegen knapper Basisdaten. Gleichzeitig besteht ein realer ökologischer und ökonomischer Anreiz, Rohstoffe verfügbar zu halten. Die Balance zwischen Schutz und Nutzung hängt von besseren Daten, starken Umweltstandards und einer ehrlichen Abwägung alternativer Strategien wie Recycling ab.