AMOC und der Golfstrom: Was ein Abschwächen für Europa bedeutet

Im Nordatlantik lässt sich seit Jahrzehnten ein Muster beobachten, das Klimaexperten beunruhigt: Bereiche südlich von Grönland werden relativ kühler, obwohl die Erde insgesamt wärmer wird. Dieses Muster hängt eng mit der AMOC zusammen, der Atlantischen Meridionalen Umwälzströmung. Für Menschen in Europa ist das nicht nur eine abstrakte Ozeanphysik-Frage. Die Verteilung von Wärme und Niederschlag, die Häufigkeit starker Stürme im Winter und sogar Erträge in der Landwirtschaft sind indirekt mit diesem großräumigen Strömungssystem verbunden. Dieser Text ordnet Beobachtungen, Messmethoden und Folgen ein, beschreibt die wichtigsten Unsicherheiten und zeigt, welche technischen und politischen Schritte die Risiken reduzieren können.

Die AMOC umfasst ein Netzwerk aus warmen Oberflächenströmungen, zu denen der Golfstrom zählt, und einer tiefen, kalten Rückströmung. Vereinfacht gesagt fließt warmes, salzreiches Wasser aus den Subtropen nach Norden; dort kühlt es ab, wird dichter und sinkt in Tiefenströmungen. Dieser Austausch von warmem Wasser nach Norden und kaltem Wasser nach Süden trägt entscheidend zur Wärmeregulierung des Klimas in Nordwesteuropa bei.

Veränderungen in Dichte (Temperatur und Salzgehalt) können die Auftriebspumpe der AMOC stören und so die ganze Umwälzung abschwächen.

Als Größe zur Beschreibung der Stärke der AMOC wird oft die Transportrate in Sverdrup (Sv) verwendet; 1 Sv entspricht einer Million Kubikmeter pro Sekunde. Beobachtungen und Rekonstruktionen legen nahe, dass die AMOC seit Mitte des 20. Jahrhunderts abgeschwächt wurde — Studien schätzen diesen Rückgang grob auf rund 15–20 % im langjährigen Mittel. Gleichzeitig führen saisonale und dekadische Schwankungen dazu, dass einzelne Messreihen kurzzeitig stabil oder sogar stärker wirken können.

Die Mechanik der AMOC basiert auf physikalischen Rückkopplungen: Wenn zum Beispiel mehr Süßwasser durch Schmelze oder veränderte Niederschläge in den Nordatlantik gelangt, verringert sich die Dichte der Oberfläche. Das schwächt die Konvektion und damit das Absinken kalten Wassers, was die Umwälzung dämpfen kann.

Die größten Unsicherheiten liegen nicht in der Existenz der Prozesse — die sind gut verstanden — sondern in der Frage, wie stark und wie schnell anthropogene Einflüsse sowie natürliche Variabilität die AMOC verändern können.

Direktmessungen und indirekte Fingerprints ergänzen sich. Direkte Langzeitdaten stammen zum Beispiel aus dem RAPID-Array bei etwa 26°N, das seit 2004 Querschnittsmessungen der Strömung liefert, sowie aus dem OSNAP-Programm im subpolaren Nordatlantik. Solche Messnetze liefern genaue, aber räumlich begrenzte Zeitreihen.

Ergänzt werden sie durch sogenannte Fingerprint-Methoden, die in Beobachtungsdaten nach typischen Mustern suchen: Eine relative Abkühlung in Teilen des subpolaren Nordatlantiks bei gleichzeitiger Erwärmung weiter südlich gilt als Hinweis auf verringerte Wärmezufuhr durch die AMOC. Solche Muster wurden in mehreren Studien identifiziert und mit Modellsimulationen kalibriert; daraus ergibt sich die Schätzung einer Abschwächung von rund 15 % seit Mitte des 20. Jahrhunderts.

Wichtig zu wissen ist: unterschiedliche Methoden sehen leicht unterschiedliche Trends, weil sie verschiedene Aspekte der Strömung messen. Direkte Messungen sind kurz und lokal, Fingerprints sind länger, aber anfälliger für andere Einflüsse wie atmosphärische Zyklen oder Aerosol-Emissionen. Deshalb setzen Forschende auf ein Bündel von Ansätzen.

Technisch betrachtet sind neue Messinstrumente, Satellitendaten und hochauflösende Klimamodelle nötig, um die Signale besser von der internen Variabilität zu trennen. Beobachtungsprogramme sollen deshalb ausgeweitet werden; das ist eine zentrale Forderung in der wissenschaftlichen Diskussion.

Eine schwächere AMOC verändert die Wärmezufuhr in den Nordatlantik. Regional kann das zu relativ kühleren Bedingungen im subpolaren Nordatlantik führen, während andere Regionen weiter erwärmen. Modelle zeigen unterschiedliche Szenarien: Bei einem vollständigen, abrupten Kollaps wären lokale Abkühlungen von mehreren Grad möglich; bei einer langsamen Abschwächung sind Effekte moderater, aber dennoch relevant.

Konkrete Folgen sind: veränderte Temperatur- und Niederschlagsmuster in Europa, häufigere und heftigere Winterstürme in Teilen Westeuropas sowie eine Verschiebung der Meeresströmungen mit Auswirkungen auf Fischbestände und Meeresökosysteme. Außerdem beeinflusst die AMOC globale Systeme: eine starke Abschwächung kann Monsun-Zirkulationen und Niederschlagsmuster in anderen Regionen verändern.

Für die Landwirtschaft bedeuten veränderte Niederschlagsmuster und häufigere Extremereignisse Herausforderungen bei Planung und Ertragssicherheit. Küstenregionen könnten gleichzeitig stärker von Sturmfluten und regionalem Meeresspiegelanstieg betroffen sein, weil Strömungsänderungen regionale Meeresspiegelverteilungen beeinflussen.

Wichtig ist die Größenordnung: Viele Studien sprechen von erheblichen regionalen Effekten, ein kompletter Kollaps vor 2100 gilt nach Einschätzung des IPCC (2019) als “very unlikely” (medium confidence). Diese IPCC-Einschätzung stammt aus dem Jahr 2019 und ist damit älter als zwei Jahre; neuere Analysen sehen erhöhte Risiken, weisen aber auch auf große Modell- und Timing-Unsicherheiten hin.

Projektionen hängen stark vom künftigen Klimaweg ab. In hohen Emissionspfaden ist eine weitere Abschwächung wahrscheinlicher als in Szenarien mit ambitioniertem Klimaschutz. Manche Studien zeigen, dass ein Zusammenbruch wahrscheinlicher wird, wenn starke Erwärmung mit massivem Schmelzwasserzufluss aus Grönland zusammenfällt. Andere Arbeiten finden robustere Stabilität der AMOC in vielen Modellen, was die Unsicherheit erhöht.

Für Gesellschaften sind zwei Ebenen entscheidend: Erstens die Reduzierung der Treibhausgase, die das Risiko langfristig senkt; zweitens der Ausbau von Beobachtung und Anpassungsfähigkeit, also bessere Frühwarnsysteme, resilientere Infrastruktur und flexible Landwirtschaftsstrategien. Konkrete Maßnahmen reichen von erhöhtem Küstenschutz über verbesserte Wettervorhersagen bis zu diversifizierten Anbausystemen in gefährdeten Regionen.

Auf internationaler Ebene sind Kooperationen für Beobachtung und Forschung notwendig, weil die AMOC ein großräumiges System ist. Politikentscheidungen profitieren von robusteren Messdaten: Mehr Langzeitbeobachtungen würden helfen, frühe Signale zu erkennen und fundiertere Risikoabschätzungen zu liefern.

Für Einzelpersonen und Gemeinden gilt: lokale Anpassung erhöht die Widerstandskraft gegenüber vielen Klimarisiken — unabhängig davon, wie sich die AMOC exakt entwickelt. Klimaschutz bleibt der effektivste Weg, die Wahrscheinlichkeit extrem ungünstiger AMOC-Szenarien zu senken.

Die AMOC ist ein zentraler Bestandteil des Erdsystems, der für das Klima im Nordatlantik eine starke Rolle spielt. Beobachtungen und Rekonstruktionen deuten auf eine Abschwächung seit der Mitte des 20. Jahrhunderts hin, doch Zeitpunkt und Ausmaß möglicher Stufenwechsel bleiben unsicher. Während ein abruptes Versagen vor 2100 nach IPCC-Einschätzung unwahrscheinlich ist, zeigen neuere Studien Frühwarnsignale, die nicht ignoriert werden dürfen. Daraus folgt ein pragmatischer Dreiklang: mehr und bessere Beobachtung, Anpassung an veränderte regionale Risiken und konsequenter Klimaschutz, um langfristig die riskantesten Szenarien zu vermeiden.